“Укулеле” - так на Гавайях назвали маленький музыкальный инструмент мачете (мачете де брага),  привезенный туда с Мадерских островов Португалии в конце 19 века и адаптированный гавайцами на свой лад.

Мачете представляет гитарное семейство и является потомком ранних европейских и средневосточных щипковых струнных инструментов (например, лютни). Иногда можно встретить другие названия мачете: кавакинью, брагинья и кавако.

Есть несколько версий о том, откуда взялось название «укулеле».

Одна из них утверждает, что португалец Жоао Фернандес, добравшись до порта в Гонолулу, так обрадовался суше после 4 месяцев плавания, что незамедлительно спрыгнул с корабля и начал играть народные песни Мадейро на причале. Гавайцы, увидевшие это, подумали, что его быстро двигающиеся пальцы выглядят как блошки, прыгающие через гриф маленькой гитарки – так и родилось название “укулеле” (с гавайского языка «укулеле» приблизительно переводится как прыгающая блоха).

Другая версия связана с личностью англичанина Эдварда Пурвиса, который тоже играл на этом инструменте. Пурвис был советником последнего гавайского короля Давида Калакауа и был очень влиятелен в первые годы появления укулеле. Пурвиса прозвали «укулеле» за его невысокий рост и энергичность, и в конечном счете инструмент, на котором он играл для короля, перенял его прозвище.

В третьей версии фигурирует гавайская королева Лили’уокалани. Она утверждала, что термин «укулеле» на самом деле означает «подарок, который прибыл сюда» (где «uku» означает «подарок или вознаграждение», а «lele» переводится как «прибывать, приезжать»), что в корне отличается от предыдущих версий и не имеет совершенно никакого отношения к блохам!

После своего прибытия на Гавайи укулеле быстро интегрировалась в гавайскую культуру. Королю Давиду Калакауа очень нравился этот маленький инструмент, и его симпатия считается ключевым фактором, позволившим укулеле стать такой популярной. Король Калакауа боролся за сохранение и развитие гавайской культуры. Он же продвигал укулеле как гавайский инструмент и использовал ее на формальных королевских приемах для исполнения традиционной гавайской музыки и в качестве аккомпанирующего инструмента для хулы (традиционный гавайский танец).

Те самые португальцы, которые впервые привезли мачете на Гавайи, были представлены администрации Гонолулу в качестве изготовителей гитар. По мере того, как укулеле набирала популярность, эти мастера создавали все больше инструментов.  Самым успешным из них был Мануэл Нунес, который продолжил производить укулеле после того, как она была представлен на американском материке, и чьи сыновья продолжили производить укулеле после него.

В то время, пока мачете путешествовал по всему миру вместе с португальскими путешественниками, гавайская версия маленького четырехструнного инструмента не была представлена широкой аудитории в Америке до начала 20-го века. Укулеле произвела впечатление на американцев во время международной выставки Панами Пасифик, которая проводилась в Сан-Франциско в 1915 году. Музыканты исполняли музыку как соло, так и в группах и возымели большой успех среди посетителей выставки.

Бум популярности укулеле пришелся на 1915-1920 года, когда гавайская музыка сравнялась по популярности с современной американской музыкой того времени. Производители музыкальных инструментов в США увидели хорошие перспективы в производстве укулеле и начали изготовлять и продавать гавайские гитары, что в результате привело к возникновению напряжения между островными и материковыми производителями. Несмотря на эту напряженность, популярность укулеле все продолжала расти, и маленькие гавайские гитары все также хорошо продавались.

Появились недорогие модели, которые дали возможность огромному количеству людей учиться играть на укулеле. Гавайская гитара приобрела репутацию хорошего инструмента для новичков благодаря ее относительно низкой цене и маленькому, удобному для переноски размеру. Тысячи укулеле были произведены в 1920-ых, и укулеле стала одной из музыкальных икон джазового века.

Популярность укулеле спала в 1930-ых, но в 40-50-е года 20 века отвоевала свои позиции после того, как некоторые американские военнослужащие привезли инструменты домой с Гавайев после Второй Мировой войны. Популярность поп-рока заставила укулеле уйти в тень в 1960-ые, и хотя укулеле нередко использовали в мейнстримовой музыке, былая популярность к гавайской гитаре вернулась только в 1990-ые года.

Другие страны также приняли укулеле в свои музыкальные репертуары, в особенности Япония и Канада. Канада стала одной из первых стран (помимо Гавайев), где игре на укулеле стали учить в школе.

В наше же время существует два основных тренда, которые помогают укулеле поддерживать популярность: развитие интернета и огромный рост импорта из Китая и с Востока. Интернет, с его огромным количеством обучающих роликов и каверов, создал мощную общественную поддержку со стороны той части аудитории, которая играет для своего собственного удовольствия, а не чтобы стать суперзвездами.

P.S. Дорогой читатель, по правилам русского языка слово «укулеле» среднего рода, но на наш скромный взгляд средний род в отношении укулеле звучит не очень красиво. Поэтому мы позволили себе употребить женский род в отношении гавайской гитары.